L’ancien port de Léchaion

Le port occidental de Corinthe, sur le golfe Saronique, était l'un des ports les plus importants de l'Antiquité, aidé en cela par sa situation, à proximité de la ville et de ses installations pionnières. Les célèbres trirèmes corinthiennes étaient « construites » dans le chantier naval de Léchaion.

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Le port occidental de Corinthe, sur le golfe Saronique, était l'un des ports les plus importants de l'Antiquité, aidé en cela par sa situation, à proximité de la ville. L’autre port situé sur le golfe de Corinthe était Cenchrées. Ils tirent leurs noms de Lechès et Cenchrias, les fils jumeaux de Poséidon et de Pirène, fille du dieu fluvial Achélous.

Les deux principales phases de construction du port de Léchaion remontent à l'époque archaïque (VIe siècle avant JC) et à l'époque romaine (Ier siècle après JC). Il était encore utilisé au cours des premières années de la chrétienté, comme l'indique la grande basilique paléochrétienne découverte près de la côte. 

Les premiers travaux techniques ont été réalisés au début de la période archaïque pour servir la décision stratégique de créer des colonies corinthiennes à l'ouest - après tout, le port était orienté vers l'ouest.

Les Corinthiens en augmentèrent la capacité et renforcèrent sa sécurité avec des ouvrages considérés comme une merveille de savoir-faire et de technologie de l'époque.  Ils furent copiés par les Carthaginois puis par les Romains qui réalisèrent des travaux similaires dans d'autres ports. 
Le port de Léchaion était un port artificiel et se distinguait par sa section commerciale et sa station navale. Il était protégé, comme la ville de Corinthe, par le mur de l'Hexamilion et les gens allaient et venaient par la route pavée appelée la route de Léchaion. Des quais en pierre, des jetées, des brise-lames, des rampes, des entrepôts et d'autres installations furent construits le long du port pour gérer et stocker les marchandises transportées vers et depuis les colonies corinthiennes. 

La station navale de Léchaion abritait un important chantier de construction navale. C’est là qu’on y construisait les trirèmes, non seulement pour Corinthe, mais aussi pour le compte d'autres cités-États. Ainsi apparut la première industrie de guerre navale. Son essor remarquable est prouvé par le fait qu'en 334 avant JC, Corinthe fournit 160 trirèmes entièrement équipées à la flotte d'Alexandre le Grand. 

La basilique paléochrétienne de Léchaion (de Léonidas)
C'est le monument paléochrétien le plus important du Péloponnèse et la plus longue basilique de Grèce (220 m). Elle occupe une superficie de 11 000 m² et est situé sur le bras ouest de l'ancien port de Léchaion. Elle est dédiée à l'évêque d'Athènes Leonidas et à sept femmes martyrisées avec lui vers le milieu du IIIe siècle.   Elle est composée de trois nefs avec une nef transversale et une coupole, un narthex, un double atrium, un baptistère et de nombreux vestibules. Les sols étaient pavés de dalles de marbre blanc. La décoration sculpturale était d'un art exceptionnel. Dans l’environnement de l’édifice ont été retrouvés des éléments architecturaux dispersés, tandis que d'autres sont exposés au Musée archéologique de Corinthe.
La fondation du temple principal eut lieu à l'époque de l'empereur Marcien (450-457 après JC), ou lors des premières années du règne de son successeur, Léon Ier (457-474 après JC). Elle fut achevée sous le règne de Justin Ier (518-527 après JC). Malheureusement entre 551 et 552 après JC, un terrible tremblement de terre dans la région détruisit entièrement le magnifique monument qui fut beaucoup plus tard mis au jour grâce à des fouilles, dans les années 1950-1960. 
Pour en savoir plus, consultez le site Internet du Musée archéologique de l’ancienne Corinthe. 

Saviez-vous

La recherche archéologique sous-marine dans le port de Léchaion est réalisée dans le cadre du Lechaion Harbour Project, qui a débuté en 2013. Il s'agit d'une collaboration entre l'Éphorie des antiquités sous-marines, le SAXO Institute de l'Université de Copenhague et l'Institut danois d'Athènes. Des milliers de mètres carrés d'installations portuaires englouties ont été découverts et cartographiés, et de très importants vestiges restent encore à explorer, tels que des fondations de jetées, des bâtiments, etc. Voir la vidéo.

L'ancien port de Léchaion est situé à côté de l'ancienne route nationale qui mène de Corinthe au village de Léchaion.

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