Le Diolkos antique

Le diolkos était une merveilleuse œuvre technique inspirée de Périandre, tyran de Corinthe et l'un des sept sages de l'Antiquité. Les navires étaient transportés d'une rive à l'autre sur des chariots à roues appelés (holkos).

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Pour les habitants de l’Ancienne Corinthe, l’étroite bande de terre reliant la Grèce centrale au Péloponnèse était un problème crucial à résoudre. Elle séparait le golfe Saronique du golfe Corinthien (par extension la mer Égée de la mer Ionienne). Les navires devaient donc contourner le Péloponnèse pour passer d'un golfe à l'autre, une traversée périlleuse et longue. La construction d'un ouvrage technique assurant le passage des navires devint plus impérative pour les Corinthiens lorsqu'ils établirent leurs colonies en Occident (VIIIe siècle avant J.-C).  

La réponse au problème fut un grand projet d'ingénierie de l'Antiquité : le célèbre Diolkos Dromos (Olkos Neon). L'initiative revient à Périandre, tyran de Corinthe et l'un des sept sages de la Grèce antique. Vers 620 avant J.-C., il avait d'abord pensé à creuser un canal à travers l'isthme. Finalement, il opta pour une solution plus pratique : une voie pavée de gros blocs de pierre disposés symétriquement, par laquelle les navires étaient transportés d'une baie à l'autre sur des chariots à roues (holkos). La voie s'étendait de la plage de Schinounda (Kalamaki) jusqu'à l'extrémité ouest du canal (pointe reconstruite au début du IVe siècle avant J.-C., et son utilisation est confirmée dès le IXe siècle après J.-C.). 

Une grande partie du Diolkos a été découverte entre 1956 et 1962, grâce aux fouilles menées par Nikos Verdelis. La longueur totale de la voie devait atteindre 8 km, sur 3,5 à 5 mètres de large. La voie n'a pas été ouverte en ligne droite, mais comportait des courbes afin de s’adapter au relief du site et d’éviter un trop important dénivelé. Au milieu du chemin de pierre avaient été creusées deux rainures profondes et parallèles. Elles servaient de guide aux roues d'un long véhicule, le holkos (remorque), sur lequel les navires étaient transportés.

Ce processus très laborieux, qui requérait la force de milliers d'esclaves, était réservé à des navires légers, principalement des navires de guerre, qui devaient passer rapidement d'un golfe à l'autre. Les navires marchands déposaient leurs marchandises au port pour les transporter par voie terrestre et étaient déplacés sur roues. Une fois remis à l’eau, ils étaient à nouveau chargés et ils pouvaient ainsi poursuivre leur traversée.

Pourquoi Périandre n'a-t-il pas fait construire un canal
Plusieurs raisons ont conduit Périandre à renoncer à la création d'un canal :
La différence de niveau des deux côtés, provoquée par l'écoulement des eaux du golfe Corinthien dans le golfe Saronique, dont les conséquences étaient imprévisibles.
L'oracle de la Pythie qui disait « Ne fortifiez ni ne creusez l'Isthme. Parce que Zeus a créé une île là où il pensait que c'était juste.»
Les réactions des prêtres de Corinthe qui perdraient ainsi les riches offrandes et dons des marchands. Et l'opposition des habitants, puisqu’ils ne seraient plus que de passage à Corinthe, perdant ainsi des revenus importants.

Saviez-vous

Il vaut la peine de visionner le film d'animation, produit par la Chambre technique de Grèce et la Société pour l'étude de la technologie grecque antique, qui représente d'une manière unique l'utilisation du Diolkos.

Des études sur la construction et la restauration du Diolkos antique ont été initiées après l’avis unanime du Conseil Archéologique Central.

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