Le port antique de Cenchrées

Il était situé sur le golfe Saronique et, avec le port de Léchaion sur le golfe Corinthien, constituait les ports métropolitains de l'ancienne Corinthe.

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Temples, édifices publics luxueux, jetées bordées de navires amarrés, va et vient des marchandises, marins, esclaves, marchands et porteurs, conversations dans diverses langues et dialectes. Et à l’horizon le golfe Saronique omniprésent : Ainsi était le grand port antique de Cenchrées.  
C'était l'un des deux ports métropolitains de l'ancienne Corinthe et son histoire était liée à celle de Léchaion, dans le golfe Corinthien. 

Ces ports tirent leurs noms de Lechès et Cenchrias, les fils jumeaux de Poséidon et de Pirène, fille du dieu fluvial Achélous.

Le développement du port de Cenchrées à l'époque archaïque, entre le VIIe et le VIe siècle, fut impressionnant. Le diolkos sur l'Isthme joua un rôle important dans son développement commercial. Il prospéra à l'époque romaine (fin du VIe début du VIIe siècle) et son utilisation commerciale se poursuivit au fil des siècles. 

Cenchrées (aujourd'hui Kechries) était en partie un port naturel - avec des caps au nord et au sud - et en partie artificiel. À l'ouest de la baie, une colonie s'est progressivement construite où ont été découverts des vestiges de l'époque classique et hellénistique. 

Le port était divisé en une section militaire et commerciale. Cette dernière devint une plaque tournante très fréquentée du sud-est de l’Europe. Comme ce fut le cas à Léchaion, des méthodes pionnières furent appliquées pour la construction des diverses installations. Dans le prolongement des caps, deux brise-lames en forme de fer à cheval furent élevés, à environ 30 mètres au-dessus des fonds marins. Les extrémités n'étaient espacées que de 20 mètres. 

On considère que les installations portuaires modernisées prirent leur forme définitive sous la dynastie des Antonins des empereurs romains (96-191 après J.-C.) les vestiges architecturaux trouvés lors des fouilles en donnent d’ailleurs une image assez complète.  Ensuite vint la construction des bâtiments publics luxueux et richement ornementés. 

La région continua à prospérer à la fin de l'époque romaine, connaissant un trafic commercial important. En 365, après un terrible tremblement de terre, les bâtiments portuaires furent gravement endommagés. On pense c’est à la suite de cet évènement que le temple d'Isis fut reconstruit, comportant une magnifique décoration murale avec des vitres colorées (précurseurs des vitraux). Grâce aux travaux de conservation, les archéologues ont réussi à récupérer 87 compositions artistiques. Vous pourrez les admirer au Musée Archéologique d'Isthmia.

Les fouilles
Les tremblements de terre et l'affaissement du sol firent monter le niveau de l'eau de deux mètres, submergeant les jetées. Les bâtiments romains se trouvent au niveau de la mer, les édifices archaïques et classiques, en-dessous. 

Les vestiges des structures portuaires ont fait l’objet de fouilles partielles, d’études et d’interprétations par les archéologues de l'American School of Classics, de 1963 à 1968. D'autres fouilles ont suivi. Des entrepôts, des boutiques, des édifices publics de l'époque romaine, les temples d'Aphrodite et d’Isis, entre autres, ont été mis au jour, ainsi que la basilique paléochrétienne. Depuis 2012, des recherches sous-marines, des fouilles et des empreintes numériques ont été réalisées, avec la coopération de l'Éphorie des antiquités marines et de l'Institut archéologique du Danemark à Athènes. Depuis juillet 2020, l'Éphorie des Antiquités de Corinthe réalise des travaux sur le port antique dans le cadre du projet NSRF de la région du Péloponnèse.

Le cimetière romain
À proximité de l'ancien port de Cenchrées, accessible depuis son bras nord, se trouve un impressionnant cimetière romain qui mérite que l’on s’y attarde. Sa présence a été révélée grâce à des recherches antérieures menées par le Service archéologique hellénique et, à partir de 2002, grâce aux recherches plus systématiques de Joseph L. Rife, professeur de l'École américaine d'études classiques. Le cimetière possède un ensemble de tombes à chambres souterraines (taillées dans la roche) et des tombeaux formés au niveau du sol. Ils datent du Ier au VIIe siècle après J.-C., ce qui montre que la région était peuplée par une importante colonie à l'époque romaine et paléochrétienne. 
Le site archéologique n'a pas été aménagé. En savoir plus. 

Saviez-vous

L'ancien port de Cenchrées est situé sur la côte, à l'est du village du même nom, non loin de la route Isthme-Ancienne Corinthe.

Emplacement

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